Lorsque l'on relie ensemble un générateur (réel ou non) et un dipôle passif ou réactif, il s'établit dans ce circuit fermé un courant électrique i, et il existe aux bornes communes du générateur et du dipôle une tension électrique u. On appelle point de fonctionnement du circuit le point de coordonnées (i, u) dans le diagramme qui permet de tracer les caractéristiques des composants du circuit. Ce point doit se trouver à la fois sur la caractéristique tension-courant du générateur et sur celle du dipôle. Ce point doit aussi se trouver en dessous de la courbe ui = P_max (puissance maximum reçue par le dipôle avant détérioration), que l'on appelle « hyperbole de dissipation ».

Pour déterminer le point de fonctionnement correct d'un circuit, il est commode d'utiliser une méthode graphique.