Les deux schémas ci-dessus ont déjà été vus plus haut (dipôle passif : le résistor et dipôle actif : source de tension). Ils vous rappellent que dans une résistance, le courant circule dans le sens des potentiels décroissants (la flèche symbolisant le courant est en sens contraire de celle symbolisant la différence de potentiel), et que dans un générateur en service, le courant sort toujours par la borne + (les deux flèches symbolisant U et I sont de même sens). Il s'en déduit une règle très simple à retenir et à appliquer pour obtenir la différence de potentiel VP – VQ entre deux points quelconques P et Q d'un circuit : vous vous déplacez de P vers Q en rencontrant des résistances telles que R, et des générateurs de force électromotrice telle que E ; dans ce cas :
Méthode :
Le produit Ri est compté positivement si le sens de passage du courant i est le même que celui de votre déplacement, négatif dans le cas contraire. Les f.e.m. E sont comptées avec le signe de leur borne d'entrée.
Recette analogue, facile à appliquer quand les flèches symbolisant les différences de potentiel sont placées sur le schéma du circuit :
Méthode :
Au cours du déplacement de P vers Q, les différences de potentiel sont comptées positivement si la flèche qui les symbolise vient vers vous.
Exemple :
Sur le schéma ci-dessus :
